La ciudad es conocida por su gran cantidad de suelo dedicado a parques y áreas naturales.
Aunque no está reconocido oficialmente, su lema popular es el título de un libro de Agnes Newton Keith, una escritora local: Land beyond the wind (La tierra más allá del viento).
Sandakan está situada en un paraje natural, entre una cadena montañosa y una bahía que conecta con el mar de Sulú[1] Antiguamente Sandakan era una ciudad de mercaderes.
Después de eso la capitalidad se trasladó a Jesselton, hoy llamada Kota Kinabalu, aunque esta ciudad también había sido bombardeada.
[2] Casi la totalidad de la ciudad fue destruida durante un bombardeo japonés durante la Segunda Guerra Mundial, de modo que los monumentos que existen aún son escasos.