La misión para la que se fundó la institución era principalmente entrenar a los funcionarios británicos para sus destinos en el imperio.
SOAS es hoy en día una fuente del pensamiento más influyente e innovador en muchas áreas de las ciencias sociales y humanidades, principal pero no exclusivamente en relación con Asia y África.
El campus principal fue trasladado a un nuevo edificio especialmente construido para ello, justo al lado de la Plaza Russell en Bloomsbury en 1938, y se ha expandido mucho desde entonces.
Este es el tercer año consecutivo que la escuela ha conseguido el cuarto puesto en los rankings del periódico The Guardian.
A nivel internacional, SOAS fue puesta en el puesto número 44 en noviembre de 2004 por el ranking THES mundial (siendo así la séptima mejor universidad del Reino Unido y la undécima de Europa).