Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, estaba en aguas mexicanas mientras regresaba a la base naval alemana en Tsingtao.

Dos fueron colocados uno junto al otro hacia adelante en el castillo de proa, otros seis estaban situados en medio del barco, tres a cada costado, y dos estaban uno al lado del otro en popa.

[6]​ Los cañones tenían una elevación máxima de 30 grados, lo que les permitía atacar objetivos a 12 700 m (6,9 nmi).

Durante la revolución mexicana el buque quedó estacionado frente a la costa oeste de México.

[10]​ Spee decidió que el mejor lugar para concentrar sus fuerzas era la isla de Pagan en las Islas Marianas del Norte, una posesión alemana en el Pacífico central.

El 13 de agosto, el capitán del Emden, Comodoro Karl von Müller,] persuadió Spee separar su barco para asaltar rutas comerciales.

[17]​ El Nürnberg luego se reincorporó a la flota en la Isla de Navidad,[18]​ más tarde ese día.

[20]​ Durante el bombardeo, el cañonero francés Zélée fue hundido por los disparos de las naves alemanas.

Allí se les unió el Dresden y Leipzig, que había zarpado de aguas americanas.

El Canopus todavía se situaba a alrededor de 300 millas (480 kilómetros) por detrás, con los carboneros británicos.

Spee decidió mantenerse a distancia de los británicos hasta que el sol se hubiese puesto más, momento en que los barcos británicos quedaría perfilados por el sol y ellos estuvieran disimulados por el perfil costero.

[26]​ Después de reagruparse en Más Afuera, Spee había decidido atacar rutas británicas marítimas en el Atlántico Sur.

Los alemanes se sorprendieron al ver a los buques de guerra en el puerto y Spee decidió retirarse.

En respuesta, Sturdee envió a sus cruceros ligeros que perseguir al Nuremberg, Dresden y Leipzig.

[35]​ Los dos barcos fueron dirigidos en rumbos convergentes, y la distancia entre los dos cruceros se redujo a 2700 metros (2953 yd).

Para entonces, los disparos del Kent llovían sobre el Nürnberg y estaban causando daños importantes.

Un grave incendio se desató en la proa a las 18:02, y hacia las 18:35, había dejado de disparar.

[8]​ En el transcurso de la misma, el Nürnberg abordó al Kent treinta y ocho veces, pero lo hizo sin causar daño significativo.

El hundimiento fue conmemorado en una pintura titulada El último hombre por Hans Bohrdt, que representa a un marinero alemán ondeando la enseña imperial mientras el Nürnberg se deslizaba bajo las olas.