Fue construido en los astilleros de Mitsubishi en Yokohama en 1929, botado en 1931 y asignado en 1933.

Su diseño muy característico de sólo 8.000 toneladas rápidamente se ganó una pobre reputación marinera ya que demostró ser casi inoperable como plataforma aérea y como buque en alta mar bajo condiciones de mar gruesa debido a su fuerte inestabilidad lateral.

En la misma década del 30, en los años 1934 hasta 1936 fue profundamente modificado para hacerlo más marinero, se ensanchó su obra viva para bajar el centro de gravedad y se elevó una cubierta su castillo de proa para hacerlo menos "húmedo", pues el agua de mar solía batirlo fácilmente con el diseño original.

[1]​ El Ryūjō presentaba la cubierta corrida de longitud menor que la eslora hasta el sector del puente de mando situado en la parte delantera.

Esta situación cambió tras la pérdida de cuatro grandes portaaviones en la batalla de Midway, durante la cual participó en el ataque a las islas Aleutianas junto al portaaviones Junyō.