Comenzó su actividad política a los 19 años en la Universidad de El Salvador luego de ingresar a la Facultad de Ciencias Económicas en 1968.
Roberto Cañas se unió a un grupo de jóvenes para fundar el Movimiento de Izquierda Revolucionaria (MIR).
Entre 1984 y 1988 se incorporó y participó en distintos frentes de guerra en Guazapa, Chalatenango, el volcán de San Salvador y el sur de La Libertad.
Entre 1988-1989 fue miembro de la Comisión Político Diplomática del FMLN, atendió distintos países europeos visitando Cancillerías, Parlamentos y partidos políticos en España, Alemania, Bélgica, Países Bajos, el Parlamento Europeo y Suecia.
[2] El 10 de septiembre de 2014, Cañas fue presentado como candidato a la Alcaldía de San Salvador a través del partido político Cambio Democrático.