Viajó con una beca a Moscú, donde conoció a Louis Fischer y desde allí marchó hacia España y entró por Valencia, donde llegó principios del año 1937.

Se incorporó a las Brigadas Internacionales en Albacete, donde sustituyó al comandante del recién formado Batallón Lincoln.

En el mes de julio participa en la Ofensiva de Brunete junto con el Batallón Británico, y el batallón estadounidense Batallón George Washington (al mando del afroamericano Oliver Law); Con todas estas unidades formaron un Grupo de combate[5]​ de la XV Brigada Internacional.

[6]​ En la Batalla de Belchite, donde fue gravemente herido, pasó a ser Jefe del Estado Mayor de la XV Brigada, interviniendo meses después en la Batalla de Teruel.Durante décadas se consideró que Merriman había sido hecho prisionero por las tropas franquistas y fusilado.

[8]​ La figura de Robert Jordan en la obra de Ernest Hemingway, Por quién doblan las campanas, y que interpretó en el cine Gary Cooper, se considera basada en su figura.