[1] Calder fue educado en la grammar school de Elgin hasta 1759 que ingresó en la Royal Navy.
Con este rango sirvió por aguas del Mar Caribe en el HMS Essex bajo las órdenes del capitán George Faulkner Los ascensos llegaron lentamente y no fue hasta 1780 que alcanzó el rango de Capitán siéndole encomendado el mando de la fragata HMS Diana con la que tuvo oportunidad de distinguirse en varios servicios que le fueron encomendados.
Calder mantuvo su posición con una fuerza netamente inferior a la del enemigo y evitó la tentación de un enfrentamiento en mar abierto.
El resultado fue el combate conocido como la Batalla del cabo Finisterre, donde quince barcos británicos se enfrentaron a veinte franceses y españoles capturando a dos de ellos.
Llegada la noche, tras cuatro horas de combate, Calder ordenó detener el enfrentamiento.
Calder decidió proteger sus nuevas presas, mientras que el almirante francés Villeneuve rehusó forzar otro enfrentamiento.
No había desembarcado tropas en Irlanda ni había enlazado con la flota en Brest para alejar a los escuadrones británicos del Canal y así apoyar la invasión de Napoleón a Inglaterra.