[1]​ Es una de las figuras principales en el renacimiento de la economía evolutiva gracias a su libro Una teoría evolutiva del cambio económico (1982), escrito junto con Sidney G.

[2]​ También es famoso por su trabajo en la industria, el crecimiento económico, la teoría de la empresa y el cambio técnico.

También ha trabajado como economista de investigación y analista en la Rand Corporation (1957-60, 1963-68), y en el Consejo Presidencial de Asesores Económicos bajo el Presidente John F. Kennedy (1961-63).

En 2006 se convirtió en el 27º ganador del Premio Honda.

[4]​ Nelson ha cooperado con Erik Reinert y su red de economía heterodoxa The Other Canon Foundation.