[1] Se encuentran viviendo en el suelo en forma de vida libre, aunque más comúnmente se asocian a plantas formando una asociación simbiótica en la que las dos partes obtienen un beneficio.
[2] En este nuevo órgano las bacterias, ahora denominados bacteroides, se especializan en la fijación de nitrógeno atmosférico, proveyendo a la planta de este elemento esencial.
A cambio la planta suministra a los bacteroides carbono en forma de ácidos orgánicos y otros elementos que el microorganismo deja de sintetizar en simbiosis.
Rhizobium leguminosarum es capaz de infectar la raíz e inducir la formación de nódulos en los géneros Vicia, Pisum, Lens, Lathyrus, Trifolium y Phaseolus.
La especie R. leguminosarum está subdividía en tres biovares según la presencia de diferentes plásmidos, y en cada biovar podemos encontrar varias cepas que presentan varias diferencias genéticas: En Rhizobium spp., la mayoría de los genes que controlan la nodulación, específicamente con los huéspedes, y la fijación de nitrógeno están localizados en grandes plásmidos transferibles llamados plásmidos sym.