En 1888 se convirtió en un protectorado del Reino Unido por su propia solicitud.

En 1881, la Oficina Colonial Británica decidió que los intereses de Nueva Zelanda en el área necesitaban algún tipo de protección contra las potencias extranjeras y el Gobierno británico concedió una petición por parte de comerciantes y plantadores europeos locales para el nombramiento de un Cónsul Británico no pagado para las Islas Hervey, como se conocía entonces al Grupo del Sur.

[3]​ En octubre de 1885, la Oficina Colonial aceptó una oferta de Nueva Zelanda, que en ese entonces era una colonia británica autónoma, para que Nueva Zelanda pagara un cónsul británico para Rarotonga, a condición de que fuera nominado por Nueva Zelanda y actuara como agente oficial del país.

El gobierno británico acordó permitir que su entonces vicecónsul en Rarotonga declarara un protectorado sobre las islas del Grupo del Sur para proteger a los isleños pro-británicos y el comercio con Nueva Zelanda.

[3]​ Los británicos eran administradores reacios y se les presionaba continuamente desde Nueva Zelanda y desde residentes europeos de las islas para que pasaran las Islas Cook a Nueva Zelanda.