Nació en 1946, al amparo del Patronato José María Torres Quadrado del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Desde sus orígenes colaboraron con la institución todos los prohombres asturianos de la época.

[1]​ De acuerdo con el artículo 1.º de sus estatutos, tiene como objetivos «la investigación, el fomento y la orientación de los trabajos y estudios que tienden a conservar, elevar e incrementar el acervo científico, cultural y artístico del Principado de Asturias en todos sus aspectos y en los más específicamente asturianos».

En 1992 el rey concedió al Instituto el título de Real.

[3]​ Con motivo de su 75.º aniversario, el RIDEA ofrece en una muestra bibliográfica parte de sus archivos y joyas bibliográficas, entre las que se encuentran manuscritos de Jovellanos, Pardo Bazán y Palacio Valdés.