Se denomina «trilogía negra» a sus tres libros: The Somnambulist, Déjà Vu y Days at Sea.
Durante su juventud Ralph participó como figurante en películas de Nicholas Ray o Alfred Hitchcock, del cual era asistente su padre.
Por azar ingresó en la Escuela Naval de Fotografía con sede en Pensacola en Florida, donde adquirió una formación técnica muy completa.
En 1960 comenzó sus estudios, pero solo cursó dos semestres ya que quería formarse mediante el trabajo.
Con ella estuvo trabajando durante un año y medio, aunque paralelamente desarrolló su estilo personal.
Uno de sus trabajos para la agencia Kennedy Graphics se convirtió en su primer libro, titulado The Strip.
En 1968 conoce a Larry Clark y Mary Ellen Mark, que influyen en su concepción de la fotografía.
A partir de ese momento se alejó del fotoperiodismo y expresó un rechazo hacía la fotografía comercial.
Al principio por no encontrar editor, pero en cuanto tuvo varias ofertas prefirió crear en 1969 su propia editorial, Lustrum Press, para mantener así su independencia.
En ese mismo año su editorial, Lustrum Press, editó el libro titulado Tulsa, de Larry Clark.