De origen estonio, a los diez años se trasladó con su familia a Tallin y allí estudió en el liceo alemán y, además, terminó la carrera de piano en su conservatorio.
Su eficiencia o ineficiencia es un factor determinante en el crecimiento económico de los países.
Ante esta situación, Nurkse proponía que, para un país pobre y, por tanto, con limitada capacidad de ahorro, los gobiernos deben intervenir activamente en la formación del capital (o de la inversión) y del ahorro nacional.
El problema es que las instituciones financieras, especialmente en los países en vías de desarrollo, son ineficientes porque no alcanzan a los más desfavorecidos.
En lo que difieren es en los medios para conseguirlo; Nurkse proponía una activa intervención estatal en formación del ahorro y de la inversión, y en cambio las instituciones de microfinanzas postulan que lo que se debe dar es un acceso mucho más universal de los servicios financieros.
Hans-Heinrich Bass: Ragnar Nurkse's Development Theory: Influences and Perceptions.
Classical Development Economics and its Relevance for Today.