Durante siglos, el Bahr al-Arab ha marcado la frontera entre los grupos étnicos de los dinka y los baggara.

[1]​ y ha sido escenario de conflictos entre ambos pueblos que sus tradiciones orales recuerdan.

El río al-Ghazal corre a poca distancia de este hasta unirse al Nilo Blanco en los humedales Sudd.

Sin embargo, en comparación con los ríos del sur, el río al-Arab tiene muy poca agua y fluye lentamente.

[4]​ Durante la segunda guerra civil sudanesa la ubicación del Bahr al-Arab en la frontera norte y sur de Sudán hizo del río un frente militar y una zona de conflicto.