Es un río de gran importancia económica, social y cultural para los estados que recorre.Folclóricamente, es citado en varias canciones (llamado popularmente de "Velho Chico") y existen muchas leyendas en torno a las "carrancas" (entidades del mal) que hasta hoy persisten.En el São Francisco bajo y medio, se promueve el transporte de turistas en embarcaciones equipadas con calderas a leña.[2] Tradicionalmente, la etnia xacriabá ocupa gran parte de la extensión del río São Francisco.Otra expedición, en 1503, llegó al estuario, comandada por Gonçalo Coelho, de nuevo con Américo Vespúcio.El río sólo fue visitado en las proximidades de la desembocadura, ya que la selva, la desconocida caatinga y las feroces tribus impedían a los blancos penetrar en la tierra.Los pancararus, aticuns-umãs, cambiuás, trucás, quiriris, tuxás y pancararés, son restos actuales de los antiguos pueblos.Las leyendas sobre riquezas extraordinarias atraían a los aventureros; pensaban que encontrarían oro y piedras preciosas.Había, sobre todo en Porto Seguro, informaciones delirantes sobre tribus que se adornaban con oro, piedras verdes y diamantes.La ruta de este viaje y una carta del sacerdote son los primeros documentos que describen el río São Francisco.Sin embargo, no se encontraron las soñadas minas de oro y plata, como en las tierras españolas del Alto Perú.Duarte Coelho, gobernador, organizó una expedición cuyas naves entraron por el estuario, lucharon contra los franceses allí encontrados, que hacían trueque con los nativos, y los expulsaron.También se sabe que en 1583 João Coelho de Sousa penetró en el sertão y llegó hasta el río.En 1587, el gobernador Luís de Brito ordenó la exploración del río São Francisco y dio la responsabilidad a Sebastião Álvares, en una iniciativa fallida.Una vez descubierto el oro en las tierras que pasarían a ser conocidas como Minas, la corte temió el contrabando a través del puerto de Salvador, con lo que la cuota del 20% (el "Quinto do ouro|quinto") recaudada por el rey de Portugal escapó al control gubernamental.El aislamiento sería perjudicial porque la región se estancó debido a la falta de contacto con comunidades más cultas.Pero el aislamiento sirvió por otro lado para generar una sociedad muy particular, con sus leyendas, mitos, juergas, miedos, sus creencias, su vocabulario.La región sólo fue recorrida en el siglo XVII por exploradores, probablemente procedentes del norte, sin que se produjera ningún asentamiento.Muchos paulistas se establecieron en el Alto São Francisco, fundando ciudades que hoy llevan sus nombres.[João Leite da Silva Ortiz]], ayudante de Bartolomeu Bueno da Silva (Anhanguera), que en 1722 descubrió oro en Goiás, acabó viviendo en el lugar donde hoy se levanta Belo Horizonte, instalando una granja en la sierra de Congonhas.Durante el siglo XVIII, los continuos descubrimientos de minerales y piedras provocaron nuevos asentamientos en las zonas montañosas, causando pocos cambios en el valle del río.Montes Claros, en la cuenca del Río Verde Grande, comenzó en este siglo como zona agrícola, y hoy es una de las ciudades más importantes.En 1852, el ingeniero francés Emmanuel Liais fue contratado por el emperador Dom Pedro II para estudiar el río y las posibilidades de desarrollar su navegación.[3] Los principales afluentes del río São Francisco son, en dirección aguas abajo, los siguientes:
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