El nombre del río proviene de la palabra maorí Manawa (corazón, espíritu) y Tū (quedarse quieto o depresión).
Los principales afluentes incluyen a los ríos Makakahi, Mangahao, Pohangina y Oroua.
En 2006 Fonterra fue criticado por una solicitud para descargar 8500 m³ de aguas residuales en el río Manawatu.
[2] En 2009 el Instituto Cawthron encontró que el río tenía la más alta producción primaria bruta en comparación con 300 ríos y arroyos en el mundo occidental.
Usando dichas medidas se encontraron otros cuatro ríos con una tasa peor que el Manawatu (el Waitara, Whanganui Waipa y Rangitikei).