En su cuenca se encuentran los embalses La Laguna y Puclaro además del glaciar Tapado.

En todos estos cauces se observa un régimen nival, con los mayores caudales entre noviembre y febrero en años húmedos.

"[2]​: 54 El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo.

Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad.

Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su obra póstuma Diccionario geográfico de la República de Chile sobre el río "Coquimbo", como se le llamaba entonces: Luis Risopatrón lo describe en su Diccionario jeográfico de Chile (1924):[3]​: 838 La cuenca del río Elqui mantiene una población que bordea los 170.000 habitantes que se distribuyen entre La Serena (empresa Aguas del Valle) y Vicuña, así como los poblados de Paihuano, Algarrobito y Andacollo que requieren agua potable y devuelven sus aguas servidas a la cuenca, aunque en buena parte son tratadas antes.