[2]​ Hoy en día, el curso principal del Chicago, fluye hacia el oeste desde el lago Míchigan, hasta la calle Kinzie, donde se reúne con el brazo norte (North Branch en inglés) del río, que sigue conservando su dirección norte - sur.

[5]​ En 1928, el brazo sur del río Chicago entre la calle Polk y la calle 18 fue rectificado y trasladado ¼ de milla (400 metros) al oeste para hacer espacio para una terminal de ferrocarril.

Chicago fue creciendo con los años así como la contaminación por los residuos pluviales y cloacales en el río, que a su vez era la fuente de agua para la ciudad.

Esto contribuyó a varias epidemias, como las de fiebre tifoidea y cólera en 1885.

En la superficie, el río fluye de este a oeste, lejos del lago Míchigan, como se esperaba.

[11]​ El secreto de los ingredientes utilizados para la coloración verde del río hoy son, al parecer, seguros y no perjudiciales para los miles de organismos vivos que se encuentran en el hábitat del río Chicago.

Varias especies de peces lo habitan, entre ellas la lubina negra, micropterus dolomieui, ambloplites rupestris, pomoxis, Lepomis macrochirus, pez gato y la carpa.

[12]​ Existe la preocupación de que carpa plateada y la carpa cabezona, ahora especies invasoras en el Misisipi y río Illinois, pueden llegar a los Grandes Lagos a través del río Chicago.

El primer puente sobre el río Chicago se construyó sobre el brazo norte, cerca de la actual calle Kinzie en 1832.

Un segundo puente, más cerca del brazo sur sobre la calle Randolph, se añadió en 1833.