[3]​[4]​[5]​ El lago Superior es el tercer lago más grande de agua dulce del mundo, solo por detrás del Baikal y el Tanganica, y es el mayor por extensión; contando el mar Caspio, que es de agua salada, ocuparía el segundo lugar.

[6]​[7]​[8]​[9]​ Los Grandes Lagos comenzaron a formarse al final de la última glaciación hace unos 14 000 años, ya que al derretirse las capas de hielo tallaron cuencas en la tierra y estas se llenaron del agua del deshielo.

Se encuentra entre el Hurón y el Erie, pero no es oficialmente uno de los Grandes Lagos.

[18]​ Los buques más grandes se limitan a funcionar en los lagos en sí mismos, y solo barcazas pueden acceder al sistema Illinois Hidroways que proporciona acceso al golfo de México.

Algunos rompehielos surcan los lagos, manteniendo las vías de navegación abiertas la mayor parte del invierno.

El tráfico remolcador y barcaza comercial en estos cursos de agua es pesado.

Esto se equilibra con la evaporación y el drenaje, por lo que el nivel de los lagos es históricamente constante.

Si bien históricamente los niveles del lago han sido preservados, el intensivo crecimiento de la población humana solo comenzó en la región en el siglo XX y continúa en la actualidad.

En invierno, la evaporación provoca que los vientos del oeste puedan producir grandes nevadas.

Esta temperatura atenuada crea regiones conocidas como “cinturones frutales”, donde se cultivan frutas tradicionalmente producidas más al sur.

Varias metrópolis se sitúan las orillas de los Grandes Lagos: las más pobladas son Chicago, Toronto, Detroit, Milwaukee y Cleveland que, reunidas en un espacio transfronterizo, se denomina Main Street America.

Las ciudades costeras más importantes son: Los Grandes Lagos siempre han constituido un gran cauce de comunicación fluvial, que se aprovechó desde los inicios de la población de sus orillas y que se aceleró en la época industrial, época en que se construyeron importantes obras, como canales, esclusas, puertos, etc.

En 1848, con la apertura del Canal de Illinois y Míchigan en Chicago, se habilitó el acceso directo al río Misisipi desde los lagos.

Los inmigrantes solían formar sus propias comunidades, y algunas áreas tienen una segregación étnica pronunciada, con grupos de neerlandeses, alemanes, polacos, fineses, entre otros.

Esta valiosa fuente de agua es administrada colectivamente por el estado y por los gobiernos provinciales adyacentes a los lagos.

El turismo y el recreo fluvial son también importantes actividades alrededor de los lagos.

Adicionalmente, en los lagos se puede practicar todo tipo de deportes acuáticos.

Una actividad inusual en los Grandes Lagos, que no se encuentra a otras aguas interiores, es la posibilidad de hacer surf en caso de fuerte tormenta, una actividad más asociada al mar abierto.

Los lagos están sometidos a eutrofización de origen agrícola y urbano (aguas residuales) que no pueden degradar.

Además, existen graves y nuevos problemas ecológicos relacionados con las crecientes concentraciones de productos que afectan a la fertilidad o que actúan como señuales hormonales, o relacionados con la introducción de especies invasoras, como el mejillón cebra por ejemplo.

Las emisiones de ácidos industriales se han reducido considerablemente, pero otros contaminantes siguen siendo un problema.

En 1980, la Comisión Mixta Internacional Canadá-Estados Unidos había identificado 42 lugares prioritarios considerados "preocupantes" por la gravedad de su contaminación del agua.

Una regla nemotécnica usada habitualmente para recordar los nombres de los lagos es la palabra "HEMOS", formada por las iniciales de Huron, Erie, Michigan, Ontario, y Superior, aunque esta regla no los enumera en ningún orden en particular.