Otros afluentes importantes son el río Shinfa, al oeste del lago Tana, y el Angereb, que tiene su naciente al norte de la ciudad de Godar.

La mayor parte del año el Atbara es apenas un riachuelo.

Sin embargo, durante la época lluviosa (generalmente entre junio y octubre) su nivel sube más de 5 m del nivel normal, convirtiéndose en una barrera importante entre los distritos Norte y Central de la región etíope de Amhara.

La mención más antigua conocida del río Atbara fue hecha por Estrabón (16.4.8), que llamó al río el «Astaboras», que según Richard Pantkhurst significaría «Asta del pueblo Boras» o «río del pueblo Boras», indicando que existen varias alusiones romanas de un pueblo llamado el Bora, quienes vivieron cerca de Meroe.

En abril de 1898 se entabló una gran batalla en sus orillas cuando las fuerzas del Califa de Sudán fueron derrotadas por las tropas del Imperio Británico.