Trabajó como profesor, ingeniero jefe y director de una mina en Isfara.
En 1985 Rahmon Nabiyev fue involucrado en un escándalo de corrupción y Mahkamov fue elegido para sucederle como primer secretario del partido comunista local.
Jóvenes tayikos se enfrentaron con los no tayikos y se libraron batallas en las calles de Dusambé entre manifestantes y policías y soldados, dando como resultado decenas de muertos.
Mahkamov supervisó una ofensiva contra los fundamentalistas islámicos y se dipuso un prolongado toque de queda.
Mahkamov luego se retiró de la política y se sentó en el banquillo durante la inestabilidad política que siguió y la Guerra Civil en Tayikistán.