Surgió a partir del sistema de fichas contables que ya se había utilizado en la región en los milenios anteriores.

Durante el noveno milenio a. C., se empezó a utilizar un sistema basado en fichas en varias partes del antiguo Oriente Próximo .

[13]​ Se utilizó por primera vez en Uruk, extendiéndose posteriormente a otros lugares como Jemdet Nasr.

En parte impulsado por argumentos y pruebas lingüísticas, en general está claro que en Mesopotamia se produjeron una serie de cambios fundamentales -como el uso del ladrillo plano-convexo- al mismo tiempo que aparecieron las primeras pruebas definitivas de la lengua sumeria durante el Período Dinástico Arcaico.

[19]​[20]​ Unas 170 tablillas similares procedentes de Uruk V (circa 3500 a. C.), Susa y otros yacimientos iraníes como Tepe Sialk, se consideran elamita lineal, aunque guardan similitudes con la protocuneiforme.

[21]​ Las listas de signos y las transliteraciones son menos claras en esta categoría.

Las tablillas se dividen principalmente en dos estilos: el conjunto anterior (nivel de construcción IV), con figuras más naturalistas, escrito con un estilete puntiagudo, y el conjunto posterior (nivel de construcción III), con un estilo más abstracto, realizado con un estilete romo.

Al igual que las tablillas, los sellos de arcilla utilizados anteriormente para asegurar vasijas y puertas acabaron en el relleno tras ser retirados.

[26]​ Se encontró un número menor de tablillas en Jemdet Nasr, Tutub y Tell Uqair.

Tal y como se conoce actualmente, el protocuneiforme no reúne ninguna de estas características.

[39]​ Se han identificado muchos signos, incluidos los de la cebada y el trigo farro.

[49]​[50]​ Los primeros investigadores creían que este sistema surgió de un sustrato decimal (base 10) anterior, pero esa idea ha perdido vigencia.

Estos documentos son listas de elementos pertenecientes a una determinada categoría física: metales, ciudades, herramientas.