La primera fue la que llevó el primer ser humano al espacio, el cosmonauta Yuri Gagarin.

El primer satélite artificial del mundo, Sputnik 1, había sido puesto en órbita por los soviéticos en 1957.

Como resultado, el lanzador perdió el rumbo y se desintegró 28,5 segundos después del despegue, ocasionando la muerte de los dos animales.

[1]​ Los médicos de la Fuerza Aérea Soviética insistieron en que los posibles candidatos a cosmonautas fueran pilotos calificados de la Fuerza Aérea, argumentando que tendrían habilidades relevantes como exposición a fuerza g más altas, así como experiencia en asiento eyectable; también los estadounidenses habían elegido los Mercury Seven en abril de 1959, todos los cuales tenían experiencia en aviación.

[1]​ Los candidatos tenían que ser inteligentes, cómodos en situaciones de alto estrés y estar en buena forma física.

[2]​ El diseñador jefe del programa espacial soviético, Sergei Korolev, decidió que los cosmonautas debían ser hombres, entre 25 y 30 años, no más altos de 1,75 metros y no pesar más de 72 kilogramos.

Aunque a los pilotos no se les dijo que podrían volar al espacio, uno de los médicos a cargo del proceso de selección creía que algunos pilotos lo habían deducido.

[4]​ Vershinin asignó al ya famoso aviador Nikolai Kamanin para supervisar las operaciones en la instalación.

[7]​ Alexei Leonov recuerda que estos seis eran los más bajos del grupo de 20.

Durante una inmersión en un lago cerca del centro de entrenamiento, se golpeó la cabeza contra el fondo, desplazando una vértebra cervical.

[11]​ El 17 de enero, los seis participaron en sus exámenes finales, incluido el tiempo que pasaron en un simulador y una prueba escrita.

Con base en estos resultados, una comisión, supervisada por Kamanin, recomendó el uso de los cosmonautas en el siguiente orden: Gagarin, Titov, Nelyubov, Nikolayev, Bykovskiy, Popovich.

Los científicos no conocían con certeza los efectos de la ingravidez, y la nave estuvo siempre bajo control terrestre.

Sin embargo, Gagarin no sufrió ningún efecto perjudicial, y se expulsó unos 20  minutos antes del aterrizaje, hecho que se mantuvo oculto por algún tiempo, en parte porque algunas marcas internacionales requerían que el piloto tocara tierra junto con su nave.