Otorgado por el jurado del festival, se entregó por primera vez en 1946.
Además, el festival no se celebró en 1948 y 1950, mientras que en 1968 no se otorgaron premios ya que el festival se suspendió a mitad de camino debido a las protestas del mayo de 1968 en Francia.
El premio fue compartido por dos directores en siete ocasiones (1955, 1969, 1975, 1983, 2001, 2002 y 2016).
El ganador del Premio al mejor director rara vez gana la Palma de Oro, el premio principal del festival (teniéndose en cuenta que la Palma de Oro también se otorga al director de la película; la única excepción es el caso de La vida de Adèle, donde las actrices también fueron premiadas con el director).
Esto sucedió solo dos veces, en 1991, cuando Joel Coen ganó ambos premios por Barton Fink, y en 2003, cuando Gus Van Sant ganó por su película Elephant.