Se caracteriza por un picaje o picoteo (ataque con el pico) compulsivo de la cloaca (ano), la piel circundante y el tejido subyacente.
[1] El picaje de cloaca ocurre con frecuencia inmediatamente después de que se haya puesto un huevo cuando la cloaca a menudo permanece parcialmente evertida, exponiendo la mucosa,[2] enrojecida por el trauma físico de la oviparidad o sangrado si el tejido se desgarra al poner un huevo.
El picaje de cloaca claramente causa dolor y angustia al pájaro que se picotea.
El desgarro de la piel aumenta la susceptibilidad a sufrir enfermedades y puede conducir al canibalismo, con la posible evisceración del pájaro picoteado y, en última instancia, la muerte.
[11][12] Grupos de mayor tamaño conducen a aumentos del picaje de cloaca, lo que sugiere que el aprendizaje social juega un papel importante.