Pedro y Asen se acercaron al emperador bizantino, Isaac II Ángelo, en Tracia en 1185, exigiendo una propiedad en los Balcanes.

Los conflictos entre Isaac II y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico Barbarroja, permitió a Pedro conquistar nuevos territorios en 1190.

[10]​ Por otro lado, ninguna fuente registra que Pedro o su hermano, Asen, tuvieran ganado.

[18]​[19]​[20]​ Le pidieron al emperador que los reclutara en el ejército imperial y les concediera «por rescripto imperial una determinada finca situada en las proximidades de los montes Hemo, lo que les proporcionaría unos ingresos mínimos»,[21]​ según el historiador bizantino Nicetas Coniata.

[23]​[25]​ Un discurso formal, pronunciado en alabanza de Isaac II en 1193, declaró que Teodoro Pedro había sido el «primero en rebelarse» contra el emperador.

[18]​[29]​[30]​ Sin embargo, no pudieron provocar la rebelión del pueblo descontento inicialmente porque sus compatriotas miraron «con recelo la magnitud de la empresa»,[31]​ según Coniata.

[44]​ Pedro sitió Preslav, que había sido la capital del Primer Imperio búlgaro, pero no pudieron capturarla.

[49]​ Sin embargo, los hermanos huyeron a través del bajo Danubio y buscaron ayuda de los cumanos.

[42]​[50]​ Las tropas imperiales «prendieron fuego a las cosechas reunidas en montones» por los habitantes locales, pero no hicieron grandes esfuerzos por capturar las fortalezas de los rebeldes que estaban «construidas sobre escarpados acantilados y picos cubiertos de nubes».

[17]​[52]​ Pedro había prometido un rico botín y un salario a los cumanos para convencerlos en apoyarlo, según una carta que Nicetas Coniata escribió sobre el nombre del zar un año después de los hechos.

[53]​[54]​ El mismo autor atribuye a Asen el protagonismo de la campaña militar que siguió en su crónica.

[59]​[51]​ John Van Antwerp Fine escribe, el reino de los hermanos «incluía el territorio entre los Balcanes y el Danubio».

[63]​ Pedro y su hermano tomaron el control de «la región donde el Danubio desemboca en el mar»[64]​ (actual Dobruja) en el verano.

Ya había enviado una embajada a Barbarroja en Niš en julio,[65]​ ofreciéndole «el debido respeto y una promesa de asistencia fiel contra sus enemigos».

[64]​[66]​ Envió un segundo emisario a Barbarroja, que había entrado en conflicto con Isaac II, a Adrianópolis (ahora Edirne en Turquía) en diciembre, ofreciendo «cuarenta mil valacos y cumanos armados con arcos y flechas»[67]​ para luchar contra los bizantinos.

[68]​[69]​ También anunció su derecho a «la corona imperial del reino de los griegos»[67]​ (o Imperio bizantino).

[72]​ Sin embargo, Barbarroja, que quería continuar la cruzada hacia Tierra Santa, rechazó ambas ofertas.

[72]​ Después de que Barbarroja dejó Tracia, Isaac II pudo hacer nuevos intentos para recuperar las tierras perdidas por Pedro y Asen.

[83]​ Al menos dos elogios pronunciados en 1193 proporcionan evidencia de que Isaac había logrado crear una brecha entre Pedro y Asen.

[87]​ Las fuentes sugieren que los hermanos dividieron los territorios bajo su dominio en dos, muy probablemente en 1192,[87]​ Recibiendo la región noreste, Pedro estableció su capital en Preslav.

[87]​ Fine dice que la disputa entre los hermanos probablemente se rectificó pronto, porque juntos ordenaron la invasión de Tracia en 1193.