Nacido en Ocala, Florida, sus padres eran Martha y Coke Wisdom O'Neal.

Se graduó en la Universidad de Florida en Gainesville (Florida), y durante la Guerra de Corea dirigió diversos cortos de entrenamiento mientras servía en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Tras su período militar, se trasladó a Nueva York y estudió en el Actors Studio y en el Neighborhood Playhouse.

Con su esposa y con su hermano Michael, O'Neal fue copropietario de varios restaurantes de éxito, entre ellos el Ginger Man (más adelante O'Neal's Restaurant) y la Landmark Tavern, ambos locales en Manhattan.

[1]​ O'Neal se casó con la actriz Cynthia Baxter en 1956, con la que tuvo dos hijos, Maximilian y Fitzjohn.