Fue descubierta en 1863 en Ivittuut en la provincia de Kitaa de Groenlandia (Dinamarca), siendo nombrada así del griego πάχνη -congelado- y λίθος -piedra-, por su apariencia.

Es un fluoruro de sodio, calcio y aluminio, hidratado.

Para algunos autores es un neso-aluminofluoruro de sodio y calcio.

[2]​ Se forma como producto de la alteración de la criolita y otros aluminofluoruros alcalinos, más comúnmente en rocas pegmatitas.

Suele encontrarse asociado a otros minerales como: thomsenolita, criolita, quiolita, elpasolita, ralstonita, sellaíta o fluorita.