[2]​ Sitney estudió en la Universidad de Yale, donde se licenció en Estudios clásicos en 1967 y se doctoró en Literatura Comparada en 1980.

Antes de trasladarse a Princeton, también enseñó en la Cooper Union for the Advancement of Science and Art.

Ha sido un importante líder crítico y defensor intelectual del movimiento de vanguardia del Nuevo Cine Americano.

[6]​ Las cuatro técnicas principales que Sitney identificó para el cine estructural son: la posición fija de la cámara, el efecto de parpadeo, la refotografía fuera de la pantalla y la impresión en bucle.

Estas técnicas fueron puestas en práctica por cineastas experimentales en la década de 1960 para crear un cine «en el que la forma de toda la película está predeterminada y simplificada».