La obra es la primera parte de una tetralogía sobre unos misteriosos seres extraterrestres: los heechee.
En la novela se narran las vivencias de un ex explorador del futuro en el retiro llamado Robinette Broadhead, tal y como éste las rememora durante sus sesiones de psicoanálisis.
En la novela se intercalan fragmentos de lo ocurrido en el pasado, cuando Robinette era prospector en Pórtico, y del "presente", cuando en sus sesiones va sacando a flote sus numerosos traumas a pesar de sí mismo.
Sin embargo se deja bien en claro que ser prospector es un lujo que pocos pueden darse, pues para empezar, para poder serlo se debe poder pagar el viaje espacial al asteroide y los onerosos impuestos por el aire, agua y comida diarios.
Por ejemplo, se postula que debido a la sobrepoblación, la tierra cultivable es ya insuficiente para alimentar a la humanidad, y la inmensa mayoría de personas pobres tienen que alimentarse de comida sintética poco apetecible, hecha a partir de esquisto bituminoso.