Backenköhler ingresó el 1 de abril de 1910 como guardiamarina en la Marina Imperial alemana, realizando su formación marinera en el crucero protegido SMS Freya, pasando a continuar su formación el 1 de abril de 1911 en la Academia Naval Mürwik de Flensburgo-Mürwik.
Al estallar la Primera Guerra Mundial continuó sirviendo en el mismo buque, hasta que el 17 de enero de 1916 fue trasladado como oficial de guardia a la 9.ª Semiflotilla de Torpederos.
El 1 de abril de 1918, al ser trasladado a la 10.ª Semiflotilla de Torpederos, recibió su primer destino de comandante, a bordo del SMS G 8.
Con la misma función se trasladó el 13 de julio de 1918 al SMS V 5.
Tras ser admitido en la Reichsmarine, el 1 de enero de 1921 fue ascendido a teniente de navío y destinado a la 7.ª Semiflotilla, en la que estuvo al mando sucesivamente, hasta septiembre de 1923, del buque de apoyo M 138 y los Torpederos V 2 y T 196.