Su padre estudió Derecho y Medicina, y uno de sus antepasados fue Tomás Terry, un famoso empresario nacido en Venezuela que amasó una de las fortunas más grandes del hemisferio occidental en su época.

Se incorporó al Partido Socialista Popular (PSP), de tendencia comunista, y actuó durante un tiempo como secretario de Juan Marinello, el líder del PSP.

Se opuso firmemente al gobierno de Fulgencio Batista, y participó en el Movimiento de Resistencia Civil, que apoyaba a los guerrilleros que combatían la dictadura.

Durante la Crisis de los Misiles de 1962, Dorticós pronunció un discurso en la ONU anunciando que Cuba poseía armas nucleares, las cuales esperaba no tener que utilizar nunca.

[2]​ Como jefe de Estado, a Dorticós le fueron impuestas las siguientes condecoraciones: