[1]​ Licenciado en Derecho por la Universidad Católica del Sagrado Corazón de Milán, accedió la magistratura.

Al finalizar la II Guerra Mundial, se desempeñó como fiscal público.

Scalfaro, situado en aquel momento en la izquierda de la DC, se mostró como un enemigo inflexible de la corrupción política en la época en que se desarrollaron numerosos procesos judiciales anticorrupción.

Scalfaro no se vinculó a ningún partido político al desaparecer el Partido de la Democracia Cristiana y se convirtió en un referente político para la ciudadanía italiana, cuando se conoció la magnitud que había adquirido la corrupción entre los grandes partidos políticos.

Su rechazo de la corrupción política le llevó a pronunciar en público declaraciones como "aplicar el bisturí para sajar la peste bubónica" y a "atacar las patologías que se habían manifestado en la gestión pública".. Scalfaro realizó una visita de Estado a Etiopía en 1997, en la que pidió perdón por las atrocidades cometidas por el Ejército italiano cuando invadió ese país en 1935.