Los primeros datos se remontan a los pueblos itálicos, probablemente frentanos, que vivieron en el área comprendida entre Ortona, Lanciano y Vasto.A la caída del Imperio romano la ciudad pasa a formar parte del dominio bizantino durante la que se convierte en punto estratégico de la guerra contra los Longobardos.De hecho fue precisamente durante la Segunda Guerra Mundial cuando Ortona vivió momentos verdaderamente difíciles.En el norte el ejército alemán y en el sur el de los aliados, bombardearon ininterrumpidamente Ortona durante unos 6 meses.La localidad quedó prácticamente arrasada, y pasa a ser conocida como el pequeño Stalingrado.La ciudad fue liberada en diciembre de 1943 cuando las fuerzas aliadas cruzaron la línea Gustav en la costa del Tirreno.
