Fue fundado por san Gilberto de Sempringham hacia 1130, siendo la única orden religiosa originada en Inglaterra.En 1131, cambió de idea al fundar una comunidad con siete mujeres que él mismo había educado en la escuela parroquial que había fundado en Sempringham: seguían la regla cisterciense y fue el primer núcleo del futuro orden.En 1139 la orden recibió del obispo de Lincoln, Alexander, unos terrenos en Haverholme, donde se asentó la primera fundación gilbertina.Esta orden, sin embargo, todavía no tenía intenciones de crear una rama femenina y rechazaron la propuesta.Los canónigos serían siete para cada casa y seguirían la Regla de San Agustín.Las monjas gilbertinas, en imitación de los cistercienses, vestían un hábito blanco con velo negro.A mediados del siglo XII una chica fue llevada obligada al priorato de Watton.
