El paíño boreal se reproduce principalmente en islas de las zonas frías del Atlántico norte.

El paíño boreal fue descrito científicamente por el ornitólogo francés Louis Jean Pierre Vieillot en 1818,[9]​ con el nombre de Procellaria leucorhoa.

Se reconocen cuatro subespecies de paíño boreal:[11]​ Su nombre científico deriva del griego, su género Hydrobates es la combinación de los términos Ὕδρος (hudro), «agua», y βάτης (bates), «que sube o monta».

[12]​ Por otra parte, su nombre específico es la combinación de los términos (leukos) «blanco» y ὀρρός (orrhos) «rabadilla».

Como además suele criar en lugares remotos el paíño boreal es un ave difícil de ver desde tierra.

[14]​ Vive en alta mar la mayor parte del año, y llega a la costa por la noche solo para criar.

Se reproduce una vez al año, de abril a julio, y ponen un único huevo.