En invierno se encuentra por toda Europa y norte de África.

La hembra es de mayor tamaño que el macho,[3]​ el cual es de aspecto rollizo, dinámico, con un cuerpo robusto, dorsalmente gris azulado, con una banda negra distal en la cola y un tono oscuro en los extremos de las alas, que son apuntadas.

Es muy semejante en su silueta de vuelo al cernícalo vulgar (Falco tinnunculus).

En verano es difícil de ver, y más si nidifica en el suelo.

[3]​ Se conocen nueve subespecies de Falco columbarius:[5]​