El nitrógeno es, junto al potasio y el fósforo, un elemento primario de las plantas.
Las formas iónicas que una raíz puede absorber son el nitrato (NO3–) y el amonio (NH4+).
Como la mayor parte del nitrógeno del suelo está en forma orgánica, es necesaria una actividad microbiológica que lo convierta en amonio o nitrato (Nitrosomonas y Nitrobacter son las bacterias más comunes en esta tarea).
Esta carencia se aprecia al principio en las hojas más viejas que hay en la zona inferior de la planta.
Se ven hojas más claras de color verde pálido que van tornándose amarillas, incluyendo los nervios,aunque la clorosis llegue a toda la planta los síntomas son más evidentes en las hojas viejas.