[1]​ Se ubica en el extremo septentrional del lago Pielinen, unos 100 km al norte de la capital regional Joensuu.

Perteneció al Zarato ruso hasta que en el siglo XVII la provincia de Kexholm pasó a formar parte del Imperio sueco; en esa época los carelios emigraron a Rusia y Nurmes fue repoblado con luteranos de Savonia y Kainuu.

El asentamiento quedó casi despoblado a finales del siglo XVII, como consecuencia de la política fiscal de Simon Affleck, y no se recuperó hasta la segunda mitad del siglo XVIII.

Además, en 1876 Nurmes fue la primera localidad finlandesa que funcionó como un municipio separado de su entorno rural.

En 1973, Nurmes se reunificó con su municipio rural y recibió el título de ciudad.