Evidencias arqueológicas sugieren que los humanos llegaron a Nueva Guinea por lo menos hace 60 000 años.

Navegantes portugueses y españoles en rutas por el Pacífico Sur entraron en aguas de Nueva Guinea a principios del siglo XVI y en 1526-1527, Don Jorge de Menezes llegó a la isla principal, «Papúa».

[1]​ En 1883 Sir Thomas McIlwraith, el primer ministro de Queensland, ordenó a Henry Chester (1832-1914), el magistrado de la policía en la isla Thursday proceder a Port Moresby y formalmente anexar Nueva Guinea y las islas adyacentes en el nombre del gobierno británico.

En 1902, Papúa fue efectivamente transferida a la autoridad del nuevo dominio británico de Australia.

[2]​ Tras sus esfuerzos iniciales para capturar Port Moresby por vía marítima, interceptados por la Armada de los Estados Unidos en la batalla del Mar del Coral, los japoneses intentaron una invasión terrestre desde el norte vía el sendero de Kokoda.

[4]​ Las ofensivas en Papúa y Nueva Guinea en 1943-44 fueron la serie de operaciones jamás montadas por las fuerzas armadas australianas.

La ley proporcionó un Concejo Legislativo (establecido en 1951), una organización judicial, un servicio público, y un sistema de gobierno local.