Muy pronto se decidió por la carrera militar, sirviendo en el regimiento de Medoc desde 1784 hasta 1787 cuando, sin tener opción alguna a ascenso por su nacimiento plebeyo, se retiró con el grado de sargento.

Continuó su servicio con distinción en la frontera alemana bajo el mando de Hoche, Pichegru y Moreau.

Resultó herido varias veces, además de hecho prisionero en una ocasión en 1795.

Estuvo presente en Lützen y Bautzen, y cuando ostentaba el mando independiente de los cuerpos enviados a tomar Berlín, fue derrotado en la batalla de Gross Beeren.

Fue reemplazado por el Mariscal Ney, pero este último fue también derrotado en la Batalla de Dennewitz.