Su carrera eclesiástica duró 57 años, 54 de ellos como cardenal, y participó en seis cónclaves.
Nacido en Roma, hijo de Rinaldo Orsini, hermano del papa Nicolás III, Napoleón profesó las órdenes sagradas en 1285 y fue nombrado sub-capellán papal por el papa Honorio IV.
Durante el pontificado de Bonifacio VIII su talento para la diplomacia fue puesto a prueba ampliamente y le nombraron legado papal en Spoleto y Ancona.
Opuesto a la familia Colonna, apoyó las cruzadas italianas de Bonifacio.
Durante el Papado de Aviñón, Napoleón se alineó con los Colonna y testificó contra Bonifacio en el juicio póstumo a este último.