[12]​ Tras una formación en la que admitió haber tenido adoctrinamiento educativo debido a la Segunda Guerra Mundial, graduarse en derecho en la Universidad de Kioto, en la que también participó en numerosas protestas y reivindicaciones, fue contratado por el estudio Shochiku donde pasó rápidamente a dirigir sus propias películas haciendo su debut con A Town of Love and Hope (愛と希望の街; Ai to kibo no machi) en 1959.

No obstante la primera película que le proporcionó un inicial reconocimiento popular fue The Catch (1961),[13]​ ambientada durante la Segunda Guerra Mundial y basada en una obra de Kenzaburo Oe,[14]​ narra la relación que surge entre los habitantes de un pueblo japonés y un soldado afrodescendiente apresado en la contienda.

En su otra versión del filme In the Realm of the Senses, El imperio de la pasión (Ai no borei; 愛の亡霊),[20]​ lanzada en 1978, hizo un acercamiento más refrenado al representar la pasión sexual de los dos amantes que los condujo al asesinato, llevándolo a ganar el galardón del Festival Internacional de Cine de Cannes en 1978 como mejor director.

En 1996 Ōshima sufrió un accidente cerebrovascular,[23]​ pero retornó a la dirección en 1999 con Taboo (Gohatto),[24]​ donde incluyó al actor de Feliz Navidad, Mr.

Lawrence Takeshi Kitano y la música del compositor Ryuichi Sakamoto.