Comenzó su carrera en 1978 como miembro de la banda pionera en la música electrónica Yellow Magic Orchestra (YMO),[3]​[4]​ donde tocó los teclados y ocasionalmente fue vocalista.

A finales de los 2000, se reunió nuevamente con YMO, mientras componía música para cine.

[13]​ Una de la influencias clásicas de Sakamoto fue Claude Debussy, a quien describe como su héroe y diciendo que "la música de Asia influenció en gran medida a Debussy, y Debussy me influenció en gran medida a mí, por lo tanto podemos decir que la música gira alrededor del mundo como un círculo.

El álbum experimentó con diferentes estilos, como "Thousand Knives" y "The End of Asia" en donde se fusiona la música tradicional japonesa con la música electrónica, mientras que Grasshopper es una canción de piano más minimalista.

[20]​[21]​ Una versión de "Thousand Knives" fue publicada por Yellow Magic Orchestra en 1981 en el álbum BGM.

Mientras se enfocaba en el uso del piano y los sintetizadores, esta serie de álbumes incluyeron colaboraciones con artistas como David Sylvian, David Byrne, Thomas Dolby, Nam June Paik e Iggy Pop.

Sakamoto estaría alternando entre la exploración de diversos estilos musicales ideas y géneros, lo cual se destaca en el álbum Illustrated Musical Encyclopedia, y enfocándose en algún tema en específico, como el movimiento futurista italiano en Futurista (1986).

Heartbeat (1991) y Sweet Revenge (1994) incluye colaboraciones de Sakamoto con artistas de nivel mundial como Roddy Frame, Dee Dee Brave, Marco Prince, Arto Lindsay, Youssou N'Dour, David Sylvian e Ingrid Chavez.

[31]​ Después de 1996, Sakamoto compuso el trabajo orquestal de una hora titulado "Untitled 01", lanzado como el álbum Discord (1998) y dividido en cuatro partes: "Grief", "Anger", "Prayer" y "Salvation".

La gente está muriendo, las situaciones políticas, económicas e históricas son complicadas e inertes como para que nosotros que podamos hacer algo al respecto no hagamos nada.

El álbum consiste en una serie de piezas originales para piano, incluyendo "Energy Flow" (con éxito en Japón) y un frenético, arreglo para cuatro manos del clásico de Yellow Magic Orchestra "Tong Poo".

Este ambicioso proyecto multi género y multimedia incluyó colaboraciones de más de 100 artistas incluidos: Pina Bausch, Bernardo Bertolucci, Josep Carreras, Tenzin Gyatso y Salman Rushdie.

Sakamoto colaboró con Alva Noto (un alias para Carsten Nicolai) para lanzar Vrioon, álbum en que los clusters tocados por Sakamoto son tratados por Nicolae en un estilo Nico de manipulación digital, involucrando la creación de "micro-loops" y percusión minimalista.

La reciente reunión con sus compañeros de YMO, Hosono y Takahashi, causó revuelo en la prensa japonesa.

[33]​ Subsecuentemente Sakamoto trabajo con otros artistas como Thomas Dolby;[34]​ Aztec Camera, en el álbum Dreamland (1993);[35]​ y Imaj Miki, coproduciendo el disco de 1994 A Place In The Sun.

16 años después, la composición resurgió como una canción dance titulada "Heart of Asia" (por el grupo Watergate).

Sakamoto ha actuado en varios filmes: su actuación más notable fue en el conflictuado Capitán Yonoi en Feliz Navidad, Mr.

Lawrence, junto con Takeshi Kitano y el cantante de rock británico David Bowie.

Hizo algunos papeles en El último emperador (como Masahiko Amakasu) y en video musical de Madonna, Rain.

En 2006, Sakamoto, en colaboración con la compañía independiente más grande de Japón Avex Group, fundó Commmons (コモンズ, Komonzu?

Sakamoto explicó que Commmons no es un sello discográfico, sino es una plataforma para inspirar a todos los artistas a unirse como colaboradores por igual, para compartir los beneficios de la industria de la música.

[9]​ su reconocimiento más grande fue por la música del filme El último emperador (1987), que le permitió ganar el Óscar a la mejor banda sonora, un Globo de Oro a la mejor banda sonora y un Grammy al mejor álbum de banda sonora para película, televisión u otro medio visual,[10]​ así como una nominación a un premio BAFTA.

En 1997, su colaboración con Toshio Iwai, Music Plays Images X Images Play Music, fue premiada con el Golden Nica, el Gran Premio de la competencia de Prix Ars Electronica.

Adicionalmente toma como inspiración a Jean Baudrillard, Edvard Munch con su pintura painting "Puberty" (1894), y Roland Barthes con "Death of the Author".

Meiert Avis grabó camoton mientras trabajaba en la partitura para El Último Emperador en Londres.

Sakamoto también aparece en el vídeo dibujando palabras y mensajes hacia la cámara.

Posteriormente se casó con la popular pianista japonesa y cantante Akiko Yano en 1982, después de varias colaboraciones musicales con ella, incluyendo giras con Yellow Magic Orchestra.

[48]​ En 2017 se estrenó el documental Ryuichie Sakamoto: CODA, del director Stephen Nomura Schible, filmado en un lapso de cinco años, donde se lo puede ver al compositor japonés grabando en un piano que había sobrevivido al tsunami provocado por el terremoto que también ocasionó desastres en la central nuclear de Fukushima y llevando a cabo un concierto en un refugió para las víctimas.