Nació a mediados del período Heian; se cree que era hija del modesto letrado y literato Fujiwara no Tametoki, perteneciente a una familia de funcionarios letrados de la mediana nobleza, aunque lejanamente emparentada con la poderosa familia Fujiwara.

Quizá fue nieta del gran poeta Fujiwara no Kanesuke, cuyas poesías waka aún siguen siendo populares en Japón.

[2]​ Las mujeres durante el período Heian estaban excluidas del aprendizaje del chino, el lenguaje escrito del gobierno; pero Murasaki, criada en el hogar de su erudito padre, recibió una excelente educación, y de niña destacó ya por su inteligencia, al asimilar clásicos de la literatura china que incluso los jóvenes encontraban difíciles y al obtener una temprana fluidez.

Poco después se casó con un noble de similar clase social, Fujiwara no Nobutaka, que moriría también dejándole una hija.

Su notable capacidad de observación la hizo reflejar con realismo todas las emociones propias del ser humano.

Este mantiene una ilícita aventura con su madrastra, la dama Fujitsubo, que concluye al morir Murasaki, la mujer que más ha significado en su vida; junto a esto se desarrolla paralelamente el ascenso social de Genji en la corte y su caída en desgracia, seguida de su exilio y retorno.

La reputación y la influencia de Murasaki no han disminuido desde su vida, cuando ella, junto con otras escritoras del periodo Heian, jugó un papel decisivo en el desarrollo del japonés como lengua escrita.

[6]​ Sus escritos eran lectura obligatoria para los poetas de la corte ya en el siglo XII cuando su trabajo comenzó a ser estudiado por académicos que generaron versiones y críticas autorizadas.

En 1673, Kumazawa Banzan argumentó que su escritura era valiosa por su sensibilidad y representación de emociones.

[10]​ Murasaki se convirtió en un tema popular de pinturas e ilustraciones que la destacan como una mujer virtuosa y poeta.

Tosa Mitsuoki la convirtió en el tema de los pergaminos colgantes en el siglo XVII.

[15]​ Keene escribe que "La novela de Genji" continúa cautivando porque, en la historia, sus personajes y sus preocupaciones son universales.