La impermeabilización la consiguen untando las plumas con la secreción producida por una glándula sebácea, que esparcen por el cuerpo usando el pico o la cabeza.

[4]​ En la cara tienen un área desnuda con la piel de color negro, que les da una expresión facial característica.

Los pollos acabados de salir del huevo están desnudos y son azules oscuros o negros.

[4]​ El dedo posterior es fuerte y vuelto cara dentro, lo que les permite agarrarse con seguridad en los cantiles verticales.

El esternón es muy fuerte y tan largo que puede proteger las entrañas del golpe contra el agua.

Estos sacos están conectados con los pulmones y se llenan de aire cuando el ave inspira.

Además caminan con dificultad, por lo que no pueden echar a volar desde un lugar llano.

Del agua levantan el vuelo girándose cara al viento y agitando pesadamente las alas.

Las heridas en los pies y patas cuando se posan en el suelo son relativamente frecuentes si no hay vientos adecuados.

[17]​ El alcatraz atlántico se clasifica en el género Morus, perteneciente a la familia de los alcatraces y piqueros, Sulidae.

Los súlidos forman parte del orden Suliformes, como una de sus cuatro familias, junto a Phalacrocoracidae (cormoranes), Fregatidae (fragatas) y Anhingidae (añingas).

[18]​ Las suliformes son aves acuáticas de pico robusto que, hasta 2010, se clasificaban en Pelecaniformes.

[21]​ En 1816, fue trasladado como especie tipo al género Morus, creado por el ornitólogo francés Louis Jean Pierre Vieillot.

Crían hasta muy al Norte, en regiones que pueden ser muy frías y tormentosas.

Además, pueden resistir largos períodos sin comer gracias a las reservas de grasa que acumulan.

La colonia más grande tiene 32 000 nidos, y se encuentra en la isla Bonaventure, en la costa sur de Quebec.

Aparentemente, la población aumenta anualmente entre el 3 y el 5 %, a pesar de que este crecimiento se concentra solo en algunas colonias.

Estirando las patas, abriendo las membranas natatorias y con movimientos de las alas dirigen la caída.

Pueden llegar incluso a hacer un nido, pero hasta los cuatro o cinco años no se reproducen.

[46]​ Algunos ejemplares de esas edades ocupan nidos vacíos que defienden con agresividad si pasan en ellos dos o tres días.

[47]​ El lugar preferido para hacer el nido son las laderas y los acantilados de las costas escarpadas.

La agresividad en el área del nido es la base para muchas pautas de su conducta relacionadas con el apareamiento.

Los machos muestran a los vecinos la propiedad de un nido gesticulando con la cabeza con el pico dirigido hacia abajo y las alas algo erguidas.

Estas, que tienen en general cuatro o cinco años, sobrevuelan la colonia varias veces antes de posarse.

Los machos lo hacen sacudiendo la cabeza, de manera semejante a cuando marcan el nido, pero con las alas cerradas.

El proceso de romper la cáscara puede durar hasta treinta y seis horas.

Los pollos no vigilados son, a menudo, atacados y asesinados por otros alcatraces.

[56]​ Los adultos alimentan a las crías durante unas once o doce semanas, hasta que los jóvenes se ven con fuerzas para abandonar definitivamente el nido.

Sus reservas de grasa hacen que puedan pasar hasta dos o tres semanas sin comer.

Si se dan malas condiciones meteorológicas en ese período, puede morir un número muy elevado de ejemplares jóvenes.