Se originó en antiguas montañas formadas en el periodo Paleozoico con relieves suavizados por la prolongada acción de agentes exógenos.Los Apalaches se formaron por primera vez hace unos 480 millones de años, durante el Ordovícico.[4][5] Los Apalaches no incluyen los Montes Adirondack, una cordillera distinta y creciente que forma parte del Escudo Canadiense y pertenece a la Orogenia de Grenville.El término Apalaches se refiere a varias regiones diferentes asociadas con la cordillera.En términos más generales, se refiere a toda la cordillera con sus colinas circundantes y la región de la meseta disecada.Se encuentra en el noreste de América del Norte, montañas antiguas y bajas de la era paleozoica, plegadas durante los ciclos orogénicos Caledónico (sector Norte) y Varíscico (sector Sur), levemente re ascendidas durante la era Cenozoica.Los Montes Apalaches comprenden tres secciones principales:[10] La zona de la meseta disecada, aunque en realidad no está formada por montañas geológicas, se denomina popularmente "montañas", especialmente en el este de Kentucky y Virginia Occidental, y aunque las crestas no son altas, el terreno es extremadamente accidentado.La divisoria continental oriental sigue los montes Apalaches desde Pensilvania hasta Georgia.Debido a que América del Norte y África estaban conectados, los Apalaches formaron parte de la misma cadena montañosa que el Atlas, situado hoy en Marruecos.
Mapa del hemisferio occidental de 1562 de
Diego Gutiérrez
, mostrando por primera vez en la cartografía el nombre Apalaches ("Apalchen", en ortografía hispana del S. XVI). Detalle de su
Americae sive qvartae orbis partis nova et exactissima descriptio
