Debutó en el cine en 1945 como figurante y sus primeros papeles relevantes le fueron proporcionados en 1949 por el realizador Louis Daquin.

En los años 50 trabajó con Jean Renoir, René Clair, Luis Buñuel, con el que colaboraría en repetidas ocasiones en las décadas siguientes, mientras continuó rodando con directores de la talla de Alain Resnais, Jacques Demy, Jean Luc Godard, Agnès Varda, Alfred Hitchcock, Marco Ferreri, Luis García Berlanga y Nanni Moretti, entre otros.

En 1963 protagonizó junto a Brigitte Bardot, Le Mépris de Jean-Luc Godard, que lo convirtió en un actor conocido por el gran público.

[2]​ Se casó en segundas nupcias y por más de once años con la actriz Juliette Gréco.

En 2015 publicó sus memorias J'ai vécu mes rêves (He vivido mis sueños) confidencias recopiladas por su amigo Gilles Jacob.