Al perder las oposiciones a una plaza de profesor, viajó a Egipto para dar clases de francés, enseñando luego en la Universidad de Mánchester y pasando algún tiempo en Salónica (Grecia) y Ginebra, donde se reencuentra con Marie-Jo, con quien se casa en 1958.

Si Michel Butor es conocido en el ámbito de la literatura francesa, se debe fundamentalmente a su más famosa novela, La modificación, uno de los pilares de lo que se conoció como la nueva novela (Nouveau Roman) y que estaba escrito desde el principio hasta el fin en segunda persona del singular, equivalente en español al "usted".

Esta novela fue llevada al cine en 1970, con el mismo título, por Michel Worms.

En 1991 dejó también la docencia y se retiró a un pueblo de la Alta Saboya.

Fue miembro fundador de The Raymond Roussel Society junto con John Ashbery, Miquel Barceló, Joan Bofill-Amargós, Thor Halvorssen y Hermes Salceda.