[2]​ Nació en Ivanovo-Voznesensk (actual Ivánovo), a 300 km al noreste de Moscú.

En 1941, las leyes antisemitas del régimen de Vichy le impidieron ejercer como abogada.

Durante la ocupación alemana debió esconderse para evitar ser deportada por su condición de judía e hizo los trámites para divorciarse de su marido en un esfuerzo por protegerlo (aunque finalmente permanecieron juntos).

Su hija, la periodista Claude Sarraute, estuvo casada con el académico francés Jean-François Revel.

Sarraute se dedicó a la literatura y su obra más destacada fue Portrait d'un inconnu (1948), aplaudida por Jean-Paul Sartre, que la calificó de «antinovela» y contribuyó a su prólogo.

En 1963, Sarraute fue galardonada con el Prix international de littérature por su novela Les Fruits d'or, lo que supuso una mayor popularidad y exposición para la autora.